Mesmo com os avanços da medicina e das terapias antienvelhecimento, a longevidade humana pode encontrar um obstáculo impossível de superar. Um modelo matemático desenvolvido por pesquisadores russos estima que a expectativa de vida mediana máxima da espécie humana esteja entre 146 e 194 anos, com um valor central de 156 anos.
Publicado na revista científica npj Aging, o estudo é o primeiro a calcular numericamente esse limite utilizando exclusivamente o acúmulo de mutações somáticas — alterações permanentes no DNA que ocorrem ao longo da vida e que, atualmente, não podem ser revertidas pela medicina.
"Neurônios e cardiomiócitos, que não possuem a capacidade de se dividir, revelaram-se os principais fatores limitantes."
— Evgeniy Efimov, coautor do estudo
Por que cérebro e coração limitam a longevidade?
Ao longo do envelhecimento, o organismo sofre diversos processos de desgaste, como a deterioração das mitocôndrias, alterações na expressão dos genes e falhas na manutenção das proteínas. Segundo os pesquisadores, muitos desses mecanismos poderão ser tratados futuramente.
As mutações somáticas, porém, representam um desafio diferente porque se acumulam de forma permanente nas células e não existe tecnologia capaz de corrigi-las.
O que são mutações somáticas?
- Definição: alterações no DNA que surgem após a concepção durante a vida do indivíduo.
- Origem: normalmente são causadas por erros naturais na divisão celular ou por danos ao material genético.
- Herança genética: não são transmitidas aos descendentes.
- Problema: acumulam-se de forma irreversível ao longo dos anos.
Por que cérebro e coração são mais vulneráveis?
A diferença está na capacidade de regeneração dos tecidos. Órgãos como o fígado conseguem substituir continuamente suas células, reduzindo os efeitos do acúmulo de mutações. Já o cérebro e o coração possuem células que praticamente não se dividem durante a vida adulta.
- Neurônios: responsáveis pelo funcionamento do cérebro e incapazes de se regenerar em quantidade suficiente.
- Cardiomiócitos: células musculares do coração que também apresentam baixíssima capacidade de renovação.
Sem a substituição dessas células, os danos genéticos tornam-se permanentes, favorecendo doenças como demências e insuficiência cardíaca, consideradas algumas das principais causas da perda de autonomia na velhice.
O experimento que simulou um "humano sem envelhecimento"
Para medir o impacto exclusivo das mutações somáticas, os cientistas criaram um modelo matemático baseado na mortalidade de um suíço de 30 anos, considerando apenas riscos externos, como acidentes e infecções.
- Sem envelhecimento biológico: a expectativa de vida mediana seria de aproximadamente 1.759 anos, podendo alcançar um limite teórico de 29.221 anos.
- Com apenas as mutações somáticas: a expectativa de vida mediana cai drasticamente para 156 anos, mesmo mantendo todos os demais processos do envelhecimento hipoteticamente curados.
Segundo os pesquisadores, esse resultado indica que as mutações somáticas respondem por aproximadamente metade da diferença entre uma hipotética imortalidade biológica e a longevidade máxima possível para os seres humanos.
O que o estudo significa para o futuro?
Os autores destacam que os resultados não significam que seres humanos viverão 150 anos nas próximas décadas. O objetivo do trabalho é identificar quais mecanismos do envelhecimento devem receber prioridade nas pesquisas científicas.
A próxima etapa será integrar outros processos biológicos ao modelo matemático para compreender melhor como diferentes formas de envelhecimento interagem entre si.
No cenário atual, os pesquisadores apontam que a terapia celular, voltada para a substituição de neurônios e cardiomiócitos danificados, representa o caminho mais promissor para tentar ultrapassar a barreira biológica dos 150 anos.